Herkunftsforschung
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Im November 2025 wird die Bronzetafel aus Benin, die Teil der Fundatie Sammlung war, bedingungslos zurückgegeben. Vor der Rückgabe wurde dieses Objekt über einen Zeitraum von mehr als 15 Jahren untersucht. Der Leiter der Sammlungen, Kristian Garssen, und die Kuratorin für zeitgenössische Kunst, Aude Christel Mgba, führen uns durch diese Untersuchung.
Die ersten Schritte (2009–2020)
In dieser Zeit waren koloniale Kontexte noch kein Teil der Forschung zu Museumssammlungen. Zwischen 2009 und 2013 beteiligte sich das Museum de Fundatie an dem nationalen Projekt zur Provenienzforschung von Museumserwerbungen, das vom niederländischen Museumsverband organisiert wurde. Ziel war es, festzustellen, ob Objekte in Sammlungen in der Zeit von 1933 bis 1945 zwangsweise enteignet worden waren.
Die Benin-Bronze in der Sammlung wurde nur im Zusammenhang mit dem gewaltsamen Verlust des Eigentums im Zeitraum 1933–1945 untersucht. Mit Hilfe der Sammlungsdatenbank und des Museumsarchivs wurde die Provenienz so weit wie möglich aufgezeichnet. Erst 2020 begann die Diskussion über das koloniale Erbe. In dieser Zeit tauchte die Plakette wieder auf. Von diesem Moment an machte sich das Team daran, die genaue Herkunft, Authentizität und Provenienzgeschichte weiter zu ergänzen.
Herkunft
Eine Notiz von Dirk Hannema, dem Gründer des Museums de Fundatie, verrät, dass er das Relief 1937 über den Kunsthändler Carel van Lier in Amsterdam erworben hat, der es vom Pariser Händler Charles Ratton in Kommission hatte. In diesem Jahr organisierte Van Lier eine Verkaufsausstellung mit verschiedenen Objekten, darunter auch das Fischrelief. Es scheint auch, dass die Plakette 1935 in der berühmten Ausstellung „African Negro Art” im MoMA in New York zu sehen war.
Außerdem trägt das Relief eine kleine, weiß bemalte Inventarnummer von Ratton. Diese Nummer entspricht der Versicherungsliste für die Ausstellung. Ein Artikel in der Zeitschrift Cahiers d'art über die Ausstellung Bronzes et ivoires du Bénin im Musée d'Ethnographie du Trocadéro in Paris (1932) erwähnt und abgebildet das Relief, wobei Ratton als Eigentümer angegeben ist. Damit ist die Provenienz von 1932 bis zum Kauf durch Hannema im Jahr 1937 gut dokumentiert. Dies schließt die Möglichkeit eines erzwungenen Verlusts des Eigentums in den Jahren 1933–45 praktisch aus.
Über die frühere Provenienz ist wenig bekannt. Im Jahr 1897 wurde der Palast von Benin geplündert. Der genaue Weg der Plakette kurz nach dieser Plünderung ist unbekannt, bis sie 1932 in der oben genannten Zeitschrift erschien.
Untersuchungen haben ergeben, dass 1930 in einem Londoner Auktionshaus ein Fischrelief verkauft wurde, das dieser Plakette sehr ähnlich ist. Es wird angenommen, dass Ratton das Objekt dort entweder über einen Zwischenhändler oder persönlich erworben hat. Im Auktionskatalog steht, dass dieses Objekt aus der Sammlung eines „Gentleman” stammt und zuvor im Brighton Museum ausgestellt war. Dies stützt die Hypothese, dass das Relief über einen britischen Offizier, der möglicherweise an der Plünderung beteiligt war, nach England gelangte.
Materialforschung
Im Juli 2025 wurde eine technische Materialforschung durchgeführt. Ein XRF-Scan, ein Verfahren zur Untersuchung der chemischen Zusammensetzung eines Materials, ergab, dass das Relief aus Messing besteht und keine Spuren von Nickel aufweist. Dies schließt die Möglichkeit einer modernen Reproduktion aus und deutet darauf hin, dass das Werk wahrscheinlich aus der historischen Produktion Benins stammt.
Anschließend wurde eine kleine Probe vom NIGeL-Labor der VU Universität Amsterdam chemisch analysiert. Es wurde festgestellt, dass das Metall aus Messing mit geringen Mengen an Blei und Zinn besteht, eine Zusammensetzung, die dem in Benin verwendeten Messing und den europäischen Manillas entspricht – Kupferlegierungen, die damals als Tauschmittel nach Westafrika gebracht wurden.
Eine Analyse des Verhältnisses der Isotope (Kupfer oder Blei) zeigt ebenfalls starke Ähnlichkeiten mit denen von Manillas, einer alten Währung, die aus einem Schiffswrack aus dem 18. Jahrhundert vor Cape Cod stammt, was die historische Authentizität des Reliefs weiter bestätigt.
Obwohl vieles über das Objekt geklärt ist, darunter die Bestätigung seiner Herkunft und Echtheit, bleibt eine entscheidende Frage offen: Wie gelangte das Objekt nach der Plünderung von 1897 im Jahr 1932 nach Paris?